股指期货的全称为“股票价格指数期货”，也可称为“股票指数期货”“股指期货”“期指”，英文名称为“Stock Index Futures”。
在长期的股票交易实践中人们发现，完善的股票价格指数基本上能代表整个股票市场所有股票价格变动的趋势和幅度。如国内的上证指数、中证500指数、沪深300指数，国外的道·琼斯工业指数、日经225指数。都是股票指数。股票指数作为市场价格变动的指标，反映的是股票市场整体变动情况的价格平均水平。如果把股票价格指数改造成一种可买卖的“货”，通过买卖股票价格指数，便可以把握整个股票市场的价格或趋势，那么交易股票价格指数就有巨大的现实意义了。
在人们的日常生活中，买卖货物是一种最为常态化的活动，而“货”通常分为两种：现货和期货。买卖现货是“一手交钱，一手交货”；而买卖期货则凭的是信誉，通过签订买卖合同或合约，并且买卖双方均要缴纳一定的“信用”保证金(定金)。这种合约还可以中途买卖转让，如我们常常购买的“期房”就有点买卖期货的意思。
股指期货中的“期”代表的就是未来一段时间或时期，而股指期货中的“货”所代表的当然就是交易者所选定用于买卖的股票指数对象。因此，“股指期货”与“股指现货”是两个完全不同的概念，前者是在后者市场基础上对股票指数未来价格的预期判断和交易。
【举例】某年8月8日上午9:25，沪、深股市集合竞价完毕后，从股票行情系统中看到沪深300股票指数是2719.40点，这个数字则表示沪深300股票指数目前“现货”买卖成交“价格”是2719.40点。
如果投资者现在想知道市场全体交易者在以后某个大致时间，如9月份，或更远点时间如12月底，甚至来年3月份时，预期股市涨跌会是个什么程度，是看涨还是看跌，也就是说他想知道未来某个时点沪深300股票指数的未来价格，那么他就会关注同期中国金融期货交易所(以下简称“中金所”)期货行情系统中不同月份到期时的沪深300股指期货的买卖价格。如他当时看到“12月份到期的沪深300股指期货合约”的价格已经达到3085.0点了，表明市场交易者对 12 月份沪深 300指数看涨的观点占据上风，因为市场预期4个月后的沪深300 股票指数的价位已经达到了 3085.0点，很显然比现在沪深300指数价位2719.40要看高很多。
假如这位投资者认为从现在到12月份这段时间，这一指数的“价格”还不止涨到3085.0点，可能会超过3085.0点，也许他就会买入一手该股指期货合约。如果他的判断正确，指数期货价格在未来某个时间上涨到了3215.0点，这时，他有两选择：
一是继续持有那一手期货合约等待指数继续上涨；
二是以这时新的“价格”，也就是3215.0点卖出原有的那一手期货合约，落袋为安。此时，他就获得了3215.0-3085.0=+130点的收益。
当然，如果他对行情走势判断错误，买入股指期货后的某个时点期货价格下跌到了3015.0点，这时，他也有两个选择：
一是继续持有那一手期货合约等待指数回升解套；
二是以新的“价格”，也就是3015.0点卖出那一手期货合约止损，这时他就获得了3015.0-3085.0=-70点的实际亏损，也就是股市中常说的“割肉”。
但是，当指数期货到期时，也就是到了12月份的第三个星期五，这一天是中金所规定的该期货合约交割日，即他所持有的一手期货合约就到期了，变成了“现货”，不能再继续持有了。此时，凡手上有该期货合约的投资者都必须以承诺的“价格”买入或卖出沪深300指数。
由中金所根据投资者原先买卖的期货“价格”与交割时相应的沪深300指数“现货价格”之间的价差，通过现金多退少补，自动划账，进行交割程序。从这一点可以看到股票市场和股指期货市场之间的关系是多么的密切。假如这个交割价高于该投资者原先的买入价3085.0，则他还是赚的；而如果交割价低于3085.0，则投资者就是赔的。这个交割价格是由中金所规定的、以沪深300现货指数当天最后两小时交易的算术平均价为基础，在当天收市后由交易所的电脑计算出来。假如这一价格为 3066.66点，则当天收市后，该投资者原有的那1手买单就以此点位被自动平仓交割了。很明显，他亏了18.34 点(3066.66-3085.0)。
请注意：最后交易日也就是交割日当天下午3点收市时，该投资者所持有的沪深300股指期货12月合约的收盘价为3058.4，而此时的沪深300现货指数收盘价为3052.0，但这两者都不能作为12月期货合约的交割价。
当然，所谓赚或亏“点数”是没有意义的，必须把“点”折算成有意义的货币单位。具体折算成多少，由交易所在交易规则中事先规定。按照中金所的交易规则，沪深300股指期货每个“点”代表300 元人民币，那么上述投资者把他赚赔的点数乘以300元，再乘以它买卖的手数就是他赚或赔的总钱数了。在上述案例中，假如该投资者买入后一直持有到最后交割日交割，则他共亏损:-18.34点x300元/点x1手= -5502.00元。
从本案例中可以总结出，所谓股指期货就是一种以股票价格指数为标的物的金融期货合约。所谓标的物，通俗地讲，就是期货市场要交易的“对象”，它是以合约符号来体现的。例如：IF2208，就是一个股指期货合约符号，表示标的物是沪深300股票指数。以IF来表示，且是2022年8月到期交割的期货合约。这种合约是由交易所制定好了的标准化的合约。在合约到期后，股指期货通过现金结算差价的方式进行交割。
目前国内中国金融期货交易所上市的股指期货及合约细则比较：
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