在人们的认知中，仙人掌是沙漠的“标配”植物。在干旱的沙漠中，野生动物们可以从仙人掌中获取水分和食物，尤其是骆驼，对仙人掌喜爱有加。
但大家可能不知道，并不是所有的沙漠都有仙人掌的身影，例如我国最大的沙漠—塔克拉玛干沙漠，就没有仙人掌生长。这究竟怎么回事呢？
关于仙人掌
仙人掌的原产地是美洲大陆，如果说的更具体一点，仙人掌主要集中在横跨墨西哥和美国的北美沙漠中，在墨西哥湾沿海、百慕大群岛和南美洲北部有少部分生长。
仙人掌身上最具有标志性的就是它们身上的刺了，这些刺让它看起来很有攻击性。事实上，这是仙人掌为了适应自然环境而进化的一种独特外形。
在干旱的沙漠地带，为了避免水分的蒸发，仙人掌的叶子早已退化成针状。如果仔细观察的话，就会发现仙人掌刺座下面的突起，与正常树叶的叶基类似，刺就是从刺座中长出来的。
仙人掌的茎主要承担储藏水分的任务，长的肥大多汁。在白天温度高的时候，为了减少水分蒸发，茎上的气孔处于关闭状态，到了夜晚气温和蒸发量降低，仙人掌才会打开身上的气孔，进行光合作用。
在茎的表面，还有一层又厚又硬的蜡质层，蜡质层能降低阳光对仙人掌的照射，同时将身体内的水分牢牢锁住，降低蒸发量。蜡质层还起到了防水的作用，沙漠中本就少雨，每一场降雨对沙漠的动植物来说都非常重要。雨水打在仙人掌的蜡质层上顺利滴落到根部，被强大的根系吸收。
仙人掌的根系是十分发达的，和其它植物的根系不同，仙人掌的根很浅，只在地下5—10厘米左右。但仙人掌的根生长覆盖的范围非常大，这是为了能更多的从土壤中吸收水分。
或许有人会说，浅根有什么好，都无法进行深度补水。
事实上，在干旱少雨的环境下，植物的根系生长主要有两种方法。
第一种是加强根系的深度，从更深的地下吸取水分，例如非洲的猴面包树。
第二种就是提升根系的广度，因为小规模的降雨很难渗透到地面深处，浅根可以在水分蒸发之前完全吸收掉。仙人掌的根系正是选择了第二种生长方法。
仙人掌是墨西哥第一国花
全球的仙人掌种类共2000余种，仅墨西哥就有1000多种不同种类的仙人掌，墨西哥也被人们称为“仙人掌之国”，仙人掌也是墨西哥的第一国花。
墨西哥人认为，仙人掌在沙漠这样恶劣的环境下，不管土壤多么贫瘠，天气多么干旱，它总是生机勃勃的生长，具有顽强的生命力和坚韧的性格。因此，仙人掌也是墨西哥人精神的象征。
除此之外，仙人掌在墨西哥还是一种食材，不管是农贸市场还是大型超市里，都能看到仙人掌像蔬菜那样售卖。值得一提的是，这些能够售卖的仙人掌基本都是人工种植的，因为部分野生仙人掌有毒。
有一部分野生仙人掌，体内含有毒的生物碱，这些毒素能够麻痹人的神经，甚至使人产生幻觉，严重的甚至还能危害生命。如果有一天我们在沙漠中迷失了，就算见到仙人掌，在不能完全分辨它是否有毒的前提下，不要想着吃它。
当然了，能在沙漠生存的骆驼，还是非常喜欢吃仙人掌的。而且骆驼的舌头和口腔内壁，进化出了厚厚的角质层可以抵御仙人掌上的尖刺，而且骆驼的抗毒性很强，完全不怕仙人掌的毒素。
仙人掌曾是澳大利亚的入侵物种
提到物种入侵，估计澳大利亚最有发言权，无论是野兔、骆驼还是野猪，都能在澳大利亚活的风生水起。除了动物之外，植物也在这里“兴风作浪”，仙人掌就是其中一个。
澳大利亚被仙人掌入侵，还要从一种小虫子说起。这种虫子叫做胭脂虫，在18世纪，人们在胭脂虫中提取加工一种用作纺织染料的胭脂虫红，染织的衣物主要提供给英国的军队。在当时，胭脂虫养殖业被西班牙垄断，价格贵的离谱。
为了降低成本，英国就把胭脂虫引进到澳大利亚（当时英国的殖民地）进行养殖。由于胭脂虫喜欢寄生在仙人掌上，所以1788年英国将胭脂虫和仙人掌从美洲一同引进到澳大利亚。
可惜的是，引进到胭脂虫由于受不了当地环境很快就死亡了，相反的是，仙人掌在这样的环境中如鱼得水，疯狂生长。
仅用了100多年的时间，仙人掌从最初的几百株扩展到24万平方公里，相当于一个英国的面积。疯狂生长的仙人掌不仅侵占了农场主的土地，也让当地的植物失去了生存的空间。为此，人们开始想尽办法消灭这些仙人掌。
但事与愿违，无论是砍伐、火烧、喷洒农药，都无法有效的阻止仙人掌的泛滥。这里不得不说一下喷洒农药，虽然农药对仙人掌有明显的杀伤效果，但其它植物和农作物也因农药死亡，这种“杀敌一千，自损八百”的方法很快就抛弃了。
直到上世纪20年代，生物学家发现仙人掌蛾对仙人掌有明显的抑制作用，这种飞蛾的幼虫—那不克拉斯毛虫以仙人掌为食，体型虽小，却是仙人掌的“天敌”。
为此，澳大利亚投入了16万英镑引入相当数量的仙人掌蛾，在短短几年时间内，澳大利亚的仙人掌聚集区全部摧毁。要知道在这之前，澳大利亚投入了3亿英镑（约合24亿人民币）都无法阻止仙人掌的泛滥。
既然仙人掌能成为入侵物种，为什么我国的塔克拉玛干沙漠没有不长仙人掌？
不是每一片沙漠都适宜仙人掌生长，虽然它有着耐高温的特点，但仙人掌却不耐寒。
仙人掌主要生活在热带或亚热带的沙漠中，这一点从它的原产地北美沙漠和后来被引进的澳大利亚沙漠就能看看出来。热带及亚热带沙漠由于所处的纬度比较低，一年当中没有明显的季节变化，气温变化幅度并不是特别大。
了解了仙人掌生活的环境，我们再来看看塔克拉玛干沙漠的气候。
塔克拉玛干沙漠，是我国最大的沙漠，也是世界上流动性第二大的沙漠。从地理位置上看，塔克拉玛干沙漠位于北纬40度左右，是典型的温带大陆性沙漠，一年中具有明显的四季变化。在夏季的时候，塔克拉玛干沙漠气温达到40℃，但是到了冬季气温普遍在零下10℃左右，最低可达到零下20℃。
前文中我们提到过，仙人掌的茎含水量十分充足，高温的时候没事，一旦到了冬季，仙人掌体内的水分就会结冰，破坏内部的结构组织，导致仙人掌死亡。也就是说，仙人掌一旦引入塔克拉玛干沙漠，连第一个冬天都抗不过去。
说在最后
仙人掌并不是在每片沙漠中都能生长的，主要是仙人掌耐酷热不耐严寒，我国的沙漠基本分布在新疆、内蒙古等中纬度地区，四季分明，一年的气温变化幅度很大，这也是为什么在我国沙漠中见不到仙人掌的原因。
虽然我国沙漠中见不到仙人掌，但在广西、广东、海南等沿海省份，仙人掌被大面积种植，这里的气候还是非常适合仙人掌生长的。
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