2021-2022年，人们对元宇宙（Metaverse）这一概念的兴趣大增，部分原因是Facebook决定将自己的品牌重塑为 "Meta"。这个词源于科幻作家尼尔-斯蒂芬森1992年的小说《雪崩》。用今天的话说，元宇宙是计算机生成的、网络化的扩展现实领域，包含了增强现实、混合现实和虚拟现实（AR、MR和VR）等前沿技术。
虽然VR/AR类游戏和社交应用已经存在了几十年，但随着2020年以来的技术进步和COVID-19大流行带来的社会变革，已经将元宇宙的发展推向了时代前沿，激发了数百亿美元的新投资，甚至很多人预测元宇宙是 "互联网的未来 "或 "下一个互联网战场"。
XR和沉浸式3D虚拟世界的从业者认为，元宇宙的快速发展可能会使社会的各个方面受益，包括教育、医疗保健、游戏、娱乐、艺术、社会和公民生活以及其他活动。这使得人们围绕着元宇宙发展成熟后将是什么样子，以及这对社会意味着什么发出大量猜测。
这种围绕元宇宙的浓厚兴趣和巨量投资，促使皮尤研究中心和伊隆大学的想象互联网中心邀请了数百名技术专家分享他们的见解。总共有624名技术创新者、开发者、商业和政策领导人、研究人员和活动家为一个问题提供了开放式的回答，阐述了他们对2040年元宇宙发展状况的预测：
54%的专家表示，他们预计到2040年，元宇宙将成为全球5亿或更多人的日常生活中一个更加完善的、真正完全浸入式的、功能完善的方面。
46%的人认为，他们预计到2040年，元宇宙将不会成为全球5亿或更多人日常生活中的一个更加完善和真正完全浸入式的、功能完善的方面。
总的来说，首先，这些专家中有相当一部分人认为，到2040年，人们在日常生活中对扩展现实的拥抱将以增强现实和混合现实工具为中心，而不是在许多人今天定义为 "元宇宙 "的更加完全沉浸的虚拟现实世界。其次，专家们警告说，这些新的世界可以极大地放大人类的每一个特征和倾向——包括坏的和好的。他们特别关注那些控制这些系统的人重新定向、限制或阻挠人类机构的能力，以及扼杀人们通过行使自由意志来实现自我的能力，他们还对人类未来扩大其固有能力的自由感到担忧。
为此，元力社节选了较有代表专家们的观点，希望对元宇宙领域研究人员、从业者和爱好者们有所启发。以下是部分专家们的观点表达：
国家研究计划公司（Corporation for National Research Initiatives）的副总裁劳伦斯-兰诺姆（Laurence Lannom）提供了一份预测，他写道："元宇宙的核心将是新技术和扩展技术的集合。很容易想象，我们在线生活中最好和最坏的方面都将通过能够进入一个更完整的沉浸式体验，通过置身于一个数字空间而不是从外面看一个数字空间而得到扩展。好的方面是人们与他人互动的能力将大幅提升，人们可以无限接近置在同一个物理空间；可以在元宇宙中练习困难的现实任务（如手术）；当我们学会利用元宇宙的内在优势时，各种教育和研究机会都会提升。另一种情况是坏的方面——人们更容易沉迷于令人着迷的游戏和幻想体验，导致许多人更加孤独；社会凝聚力进一步瓦解，因为虚拟提供了替代学习和对方相处的艰巨任务；政治动荡加剧，恐怖主义将获得指挥数百万人集会的能力。
自由专栏作家、《今日美国》长期技术记者爱德华·拜格写道："即使是今天最聪明的人也很难将元宇宙表述清楚，让普通人理解它，而不仅仅说它是由增强现实、虚拟现实、3D和混合现实出现的这种模糊的东西。当然，以科技年来衡量，2040年是一生的时间，而且，当你考虑到已经投入到元宇宙中的财政和智力投资的巨大规模时，这个东西怎么可能不演变成可能对我们的日常生活产生深远影响的东西？无论吸引我们所有人进入元宇宙的是什么，它必须提供——或至少承诺提供——在现实世界中（缺乏更好的说法）不切实际甚至不可能实现的体验和利益。"
由Meta、谷歌、HTC Vive、微软和索尼互动娱乐公司成立的XR协会的首席执行官Elizabeth Hyman分享了一些在XR领域已经被证明是有用的重要案例。"虚拟、增强和混合现实是通向医学、教育、制造、零售、劳动力培训等领域惊人应用的门户，也是通向深度社交和沉浸式互动的门户——元宇宙。我们每天都在大步前进，使技术更加完善，并确保机会是无限的——因为它们是无限的。
XR行业专注于负责任的创新，它已经建立了一个强大的资源库，为行业的持续增长奠定了基础。虽然广泛采用确实需要时间，而且无疑会出现挑战，但我们相信XR技术将成为下一个主要的计算平台。目前，学院和大学已经开始在元空间中教授学生。沃尔玛、SAP、达美航空等公司的人力资源专业人员正在使用该工具培训工人--美国增长最快的一些工作类别都在迅速采用XR技术的行业中。XR的用途包括仓储和库存管理、产品工程和设计、沉浸式工作培训和提高技能以及虚拟保健病人监测。特别是在医疗保健领域，我们看到XR被用于儿童。例如，科罗拉多州儿童医院正在使用XR来帮助改变儿科医院的体验--例如，用于分散注意力和疼痛管理，减少对麻醉和物理治疗的需求。
威尔士的VR教育家、VR教育家的联合创始人和虚拟世界协会的领导人丹尼尔-D-布莱恩特预测说："到2040年，你现在在屏幕上访问的互联网将成为一个你可以进入、访问和探索的地方。目前我们是通过窗户看进去的（字面意思），但我们很快就会开始爬过窗户，进入互联网。网站这个词意味着一个地点。目前，这主要是在2D中。如果这些网站是三维的，你可以直接进入并进行互动，而不是用键盘和鼠标呢？想一想，人们在二维互联网上创造和盈利的内容已经有了多大的创意。
现在再加上第三维，你就创造了查理-芬克所说的 "人类有史以来最大的财富和价值创造经验"。我无法想象这种势头会走向其他地方。当年轻人能够真正地将他们的头脑和手伸进'元宇宙'时，就会站在后面，惊讶地看着。这甚至是在AI[人工智能]进入这个组合之前。人工智能将很快能够生成虚拟世界和有用的、非常有说服力的人工智能机器人来填充它。这已经是一次疯狂的旅程。最好绑上安全带。"
构建元空间博客的作者、元空间咨询公司Beamable的首席执行官乔恩-拉多夫（Jon Radoff）预测了游戏性在XR发展中的影响。"2040年，元宇宙对至少5亿人来说是重要的，因为它对几十亿人来说已经很重要了，"他说，指的是对使用过流行游戏和社交空间的人数的一般估计，而不是每日用户数。"元宇宙是存在的。最常见的'元空间'的定义是。1）一种具象的虚拟现实体验；2）一个用于经济互操作性的Web3框架；3）一个创造性的体验平台（如Roblox）。
目前的一些版本可能是这些的混合体。我认为所有这些 "以产品为中心 "的定义都没有看清背后的文化和社会变化。根本的转变是朝着将虚拟财产和虚拟身份视为 "真实 "和/或重要的方向发展。人们可以将元空间的起源追溯到数字化之前的《龙与地下城》，并将其视为一个想象的、创造性的社会互动和讲故事的空间。此后的一切都只是将这一类经验的数字化、非物质化和非民主化的技术。"
宾夕法尼亚大学法律研究和商业伦理学教授、《区块链和信任的新架构》一书的作者凯文-维尔巴赫评论说："对于这组技术的成熟度和重要性来说，并没有一条笔直的进化路径。虚拟世界和沉浸式在线空间的重要性将继续发展，但5亿人在2040年不会以任何比2022年更有意义的方式生活在'元宇宙'中。也许到那时，沉浸式游戏、社交空间和工作工具将合并成一个连贯的行业部门，也许我们仍将称之为'元宇宙'。"
曾在白宫科技政策办公室工作并担任联邦通信委员会首席技术官的Eric Burger，现在是乔治敦大学计算机科学系的教师，他回答说："元宇宙将像遥控自动驾驶汽车或可行驶的飞机一样：几十年来几乎就在这里，但几十年来结构上不可能。完全沉浸式体验的用例有一个小的利基，由于经济原因，在未来几十年内不太可能发展成为一种全球现象。"
Jacquelyn Ford Morie，VR先锋和All These Worlds的首席科学家，《沉浸式媒体的全球影响和作用研究手册》的联合编辑，认为在完全沉浸式技术被视为值得广泛采用之前，还有许多工作要做。"她说："要想在2040年之前取得如此大的成功，它必须对许多人来说意味着很大的作用，丰富或改善他们的日常生活。它必须超越游戏和娱乐，提供每个人需要的东西。第一步，也是最大的一步，将是把元宇宙作为一种公共利益/公用事业进行实例化和监管，以便让最多的人能够访问它并从中受益。它必须为其参与者提供价值，而不是简单地把他们当作金钱来源。如果它必须为公司和前10%的人赚取大量的钱，那么它就注定是利基驱动的，而不是人类的真正进化。"
Louis Rosenberg，是Unanimous AI的首席执行官。他在斯坦福大学的博士工作导致了美国空军的虚拟固定装置系统——一个1992年建造的沉浸式增强现实系统。他预测说。"到2035年，人们会嘲笑2020年的图像，这些图像显示人们走在大街上盯着一部手机，脖子弯曲，认为这看起来很笨拙和原始。元宇宙将同时向两个方向发展--虚拟元宇宙（完全模拟的世界）和增强元宇宙（以精确的空间注册方式在现实世界中叠加丰富的虚拟内容层）。虚拟的元宇宙将越来越受欢迎，但总是会受到限制。
IBM Watson AI XPRIZE的技术负责人、Syntiant的机器学习架构师Sean McGregor指出："随着每一次伟大（和可怕）的技术革命，社会系统也会发生伟大（和可怕）的革命。如果对我们的新现实采用软件没有健康的怀疑态度，并集体努力反对我们最糟糕的想象，我们将无法实现超过成本的社会效益。过渡将是非常困难和潜在的危险，但大多数人类进步也是如此"。
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