上海最早的汽车牌照诞生于1920年左右。当时上海工部局为了规范管理马路上越来越多的汽车，参照国际通行的做法，于1920年宣布发放汽车牌照，所有汽车必须上牌照才可以合法上路行驶。这也是中国最早的汽车牌照，它诞生在上海。
解放后很长一段时间内，汽车(包括轿车)是作为生产资料计划调拨的，私人是不允许购买汽车的，直到80年代初改革开放以后才宣布解禁。
1986年11月，上海第一辆“Z”字私人自备车牌照代码0001号诞生，被视为改革开放的一个里程碑，时人评说“这标志着私家车正式开创了新局面”。这个被认为具有划时代意义的沪AZ牌照0001号被挂在一辆凯迪拉克小轿车的前面。
1988年全国私车市场放开后，上海曾搞过“吉祥车牌号”的拍卖，虽爆出过45万元的惊人天价，问津者仍不在少数，后因有种种争议，“吉祥车牌”拍卖就停止了。那天的拍卖会一共拍卖了14个吉祥车牌。其中“Z0518”汽车牌号竞争激烈，仅仅几分钟后就从起拍价2万元猛地抬到竞价30.5万元。
“518”的谐音是“我要发”
另一方面，上海是全国唯一实行私人轿车牌照拍卖方式来控制交通流量的城市。业内人士称，这是从新加坡学来的。新加坡受限于国土面积而进行牌照限额拍卖，因为地狭人多，道路有限，上海对车牌的发放也一直进行总量控制。原先没有多少私车，公车牌照由财政局的下属机构限额发放，控制条件也很严。
从1994年开始，上海市为控制新增机动车总量、缓解交通拥堵，开始对私车牌照进行市场化配置。那时能买得起私车的人少之又少，每月拍卖数量不过几百辆，从1994年到1999年，总共拍卖私车额度才1.1万辆。据说这样的不公开有底价拍牌，成交价曾高达10万元以上，最高时达到16万元。
1998年初，上海推出针对桑车的私牌。该牌照两万元起拍，只能用于购买沪产的桑车(含2000型，98年底上海通用投产后也适用于别克)，两年以后若车主淘汰桑车更换新车则该牌照不再受任何限制。而如果要购买非沪产车(包括国产车和进口车)则仍须10万起价竞拍。也就是说，买沪产车比买其他车在牌照上一下子便宜了8万。上海市如此引起了其他地区和厂商的强烈不满。由于富康吃亏，湖北省迅速制定了针对桑塔纳的贸易报复措施，规定湖北省单位或个人买桑车须交纳7万元的“解困基金”。湖北省有关方面表示，为了显示对上海的“诚意”，所以规定收7万，比上海少收1万。这场贸易战引起全国舆论一片哗然。
2000年1月，上海终于宣布取消原有政策，改为“国产生活用小客车上牌额度无底价竞购”，每月拍卖一次。当月最低中标价8800元，比原先的两万低了许多。该牌照适用于所有国产车。于是沪鄂贸易战也就偃旗息鼓。但牌照对进口车仍然没有给予“国民待遇”。(进口车牌照另外拍卖，价格在5万左右)。
同年，为了拉动房地产销售，上海还推出了“车房组合销售”，内容是：如果购买内环线以外30万元以上的商品房一套可以5000元的低价获得私车牌照额度一个。
仍是同年，上海大众员工内部购买STN99新秀或STN2000时代超人，可以获得免费牌照，唯一的限制是不得过户。后来该政策推广到上汽集团、宝钢等大单位，最后以“公务车改革”的名义推向了全社会，车型也推广到了STN全系列(不含旅行车)和Buick(不含GL8)，变成了买沪产车就送牌照(车价还比市场价便宜1万多元)的政策。自然，这种做法又激起了其他厂商的不满。
2001年3月20日，“公务车改革”正式被取消。“车房组合”亦在不久后被取消。拍卖又成了获得牌照唯一的途径。不过，上汽、宝钢、机场等单位内部免费牌照仍继续发放了一段时间。现在好像也正在逐步取消。
2000年1月实行国产车牌照额度无底价拍卖后，成交价格基本上呈现锯齿状上升趋势。期间曾经出现过两次最低价100元，一次是2001年1月，另一次是2002年底。
2003年3月，有关部门宣布将国产车和进口车上牌额度合并拍卖，也就是说现在拍到的牌照适用于任何车辆，不再区分国产车和进口车。中国加入WTO一年半以后，进口车终于在上海获得了国民待遇。但合并拍卖也导致了牌照价格进一步上扬。
拍牌内心的苦，只有买车的人知道，很多人买了车一两年还拍不到车牌的！黄牛黄牛！上海三月车牌拍卖最低成交价89300元，中标率仅为6%！正在拍牌的朋友们，你们好吗？
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