在开始介绍期货之前，必须要提到的一个概念就是远期合同。关于这个概念我们最好通过一个例子来说明远期合同出现的动机和定义。
每年张农民的葡萄园都会生产出1000斤的葡萄 。但是问题是每年葡萄的价钱都摇摆不定。遇到好年头收成后葡萄能卖个8块钱一斤，能赚不少；但遇到不好的年头3块钱一斤，成本都不够。
而就在同时，张农民家旁边就有个葡萄酒庄。当葡萄变贵的时候，酒庄就要亏了；葡萄便宜的时候，酒庄就又开心了。 但是其实张农民和酒庄都不喜欢每年都要因为摇摆不定的葡萄价而经历心理上的大起大落的情况，都想要稳定，好做预算。
于是张农民和酒庄就找到彼此，想到不如咱们双方做个协定：不管市场上收割季的葡萄的价钱如何，咱们一起定个双方都同意的价格，你买我卖。接下来他们就拟定了一份合同，合同上写着酒庄同意在某年某月某日（比如下一年葡萄收成当天）从张农民那里以5块钱一斤的价格购买1000斤葡萄。
5块钱的价格对于酒庄来说在可接受成本范围内，也不用为未来葡萄价格的变化揪心了，也好做各种财务预算了；对于张农民来说也是好事儿，他这回也不用担心葡萄价钱会跌到赔本了，因为5块钱一斤也够他的成本了，也确定能拿到足够养活家人和农场的员工们的收入了。
所以通过这份合同，双方都降低了由未来未知葡萄价格带来的赔本的风险并且得到了一定程度的稳定和可预见性。这份张农民和葡萄酒庄之间签订的就是一个远期合同，远期合同的定义就是一份规定签订合同双方在未来的某个特定日期以特定价钱交易特定数量商品的义务的合同。明年葡萄收成的时候，按照远期合同，张农民必须给酒庄1000斤葡萄，酒庄也必须准备出5000块给张农民。
接下来正式进入期货话题。还是继续看我们的例子。
张农民和酒庄签好远期合同后，双方又都开始不放心了，都在担心到合同规定的交易日要是另外一方不履行义务怎么办。这就是专业术语里的交易对手风险（counter party risk）。交易对手这个概念是相互的，我们这个例子里张农民是酒庄的交易对手，酒庄也是张农民的交易对手，双方都承担了来自对方的交易对手风险。
于是，双方心里都继而想到，要是另一方无法履行义务了能不能把他的义务转手给第三方呢？比如酒庄老板就会想要是张农民到时候只生产出了500斤葡萄，他能不能到时候转手把这个合同卖给隔壁的赵农民？这样到时候赵农民提供1000斤葡萄，酒庄把钱给赵农民再。但是假如就算合同可以转手，要是赵农民并不想卖1000斤，而是200斤呢？
于是当地的王聪明就站出来了，他提议把远期合同规范化。当又有人需要这种远期合同的时候，他就做一打标准化了的远期合同，合同上不再写1000斤了，而是100斤，以便有人需要小数目的货物；交易日期也全都规定在比如9月1日。并且每个标准化后的合同上的内容都一样。
必须要说的是，同时王聪明自己也是很富有的，他已经在经营一家股票交易所了。所以为了打消合同双方对交易对手风险的恐惧，他宣布他来为这些标准化的远期合同作保。也就是说他会把对手风险完全承担下来，以此让人们更安心地使用这些标准化合同。
于是现在的情况就变成了，张农民和酒庄再也不用再签一次性的远期合同了，而是可以开始使用王聪明交易所里新做的这些标准化合同了。这样其他的小户农民们就也可以进行小规模商品的交易了，他们持有了的合同也可以在交易所卖给其他想要交易的客户们了。
这些标准化了的远期合同本质上还是远期合同，只不过标准化了，依然是规定了合同双方在未来某天以某个价格交易某种商品的义务的合同。而这里的商品就不一定非得是葡萄了，可以是任何市场上交易的东西，可以是黄金、牛肉、橡胶等等。
这个标准化了的、可以在交易所交易的远期合同就是期货。
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