1979年5月，著名的美国圆环种子公司总经理威尔其访问中国，惊奇地发现中国人正在种植一种前所未有的杂交水稻。但是，由于杂交水稻研究实在太复杂了，所以，尽管洛克菲勒财团斥巨资建立了菲律宾国际水稻研究所，结果该项研究被中国率先取得了发明权。
威尔其当即向中国农业部种子公司的接待官员询问这个发明权的享有人是谁，提出想跟这个人探讨一下有偿转让技术专利的问题。不料中国种子公司官员一口包揽说，这个发明专利权属中国国家拥有。农业部种子公司就是代表国家享有这一权利的唯一代表。要探讨杂交水稻技术转让问题，无须再找“别人”，本公司即可说话算数。
因此，一听说跟中国种子公司官员在北京就可敲定此事，威尔其不由得内心一阵窃喜。于是，连忙恭维说，还是中国社会主义制度好啊，一切高度集中，只要找到北京一位领导，全国任何地方的事都包办好了！接着，他便提出想先带一些杂交水稻种子回美国去试种一下，看看它们在美国表现如何。如果在美国也能显示优势，那么圆环种子公司准备以适当方式购买这项技术专利。
中国种子公司官员连忙表示，好说，好说。不要钱，先送给威尔其先生三个组合，各0.5公斤杂交稻种子。
美国圆环种子公司当年就把这三个组合的杂交稻种子播种在加利福尼亚大学农业实验站的稻田里。到收获时，跟美国原有高产常规水稻良种一比，产量要高出165.4%—180.3%。美国人不禁被惊得目瞪口呆，一齐把它们惊呼为“东方魔稻”。
于是，威尔其先生又一连两次来到北京与中国种子公司正式谈判。双方于1980年1月达成协议，由圆环种子公司先付给中国种子公司20万美元首期技术转让费，中国即派出制种专家赴美国传授杂交水稻制种技术。专家在美工作期间，由美方支付工资，直到美国科技人员熟练掌握该技术为止。以后在美国生产的杂交稻种，由圆环种子公司在美国、巴西、埃及、意大利、西班牙、葡萄牙六国范围内销售，每年从销售总收入中提成6%付给中国种子公司作为后续报酬。
当袁隆平得到农业部外事局叫他带队赴美国传授技术的通知时，他竟高兴得一夜合不上眼，打心眼里深深地感激中国种子公司赐予了他这次到世界科技最发达的美国去一展身手的机会。
袁隆平回家收拾行装的时候，兴奋地对妻子说：“邓哲，看样子，我们的穷日子快要结束了。我这次去美国工作4个月，国内工资照发，美国公司还每月另发3000美元报酬。3000美元就是6000元人民币呀！你想想看，有这一趟美国之行，我们就要成万元户啦！”
“对我们这样的穷家来说，钱当然很重要。但更重要的还是身体和安全呐！我只要你平平安安地出去，平平安安地回来就好。你可得自己保重。”邓哲既欣喜而又不无牵挂地说。
1980年5月9日，当地时间上午9时，袁隆平作为首席专家，携湖南省农科院副研究员陈一吾和慈利县良种场场长杜慎余一行三人组成的中国杂交水稻专家组，乘飞机到达洛杉矶。圆环种子公司总经理威尔其和美国专家数人已打着牌子在机场迎候。当三人走下飞机舷梯，向撑着牌子的威尔其一行微笑着走去时，威尔其等人便看出是他们的中国客人来了。于是，威尔其连忙满面笑容热情地迎了过来。
但可笑的是，他与第一个向他伸过手来的首席专家袁隆平只是礼貌性地轻轻握了一下，就放过去了，而却紧紧地握住第二位接上来的陈一吾副研究员的手，又是拥抱，又是贴脸，口里一叠连声地欢呼着：“您好，尊敬的袁先生！我是圆环种子公司总经理威尔其。真诚地欢迎您的到来，能够结识您这位伟大的科学家，并在美国接待您，我感到无比的荣幸！”弄得陈一吾尴尬不堪。
显然，威尔其认错人了。原来，威尔其虽曾数度赴中国谈判引进杂交水稻制种技术，但却一次也没见过袁隆平。在他的想象中，袁隆平应该有着一副养尊处优、器宇轩昂、书卷气十足的派头。而实际上，袁隆平却偏偏脸皮黝黑，其貌不扬，活像个勤劳朴实的田间农民；杜慎余则更加于朴实之中，还透着几分拘谨；所来三位中国专家中，惟有陈一吾最为潇洒气，所以他一眼便认定，这位肯定就是袁隆平了。
一见这情势，三个中国人不由得一齐掩口而笑。威尔其见客人笑得蹊跷，不由得心里一愣，但他马上就会过意来，为了掩饰尴尬，干脆作了一个幽默的怪脸，跟着客人放声大笑起来。一面耸肩摊手表示遗憾，一面连声道歉说：“对不起，你们哪一位是袁先生？”
陈一吾连忙推过袁隆平介绍说：“威尔其先生，这位才是袁隆平先生。我们都是他的助手。”
“噢，尊敬的袁先生，我认错人了。请您原谅！您将是我们公司和所有美国人最尊贵的客人和朋友。我衷心地祝愿您在美国工作和生活得愉快！”威尔其说着再次握住了袁隆平的手，并紧紧地拥抱、贴脸。
“谢谢您的热情迎接，威尔其先生。我长年在田间试验，所以染上了不少农民的色调。”袁隆平说着，又风趣地朝两名中国同伴一摊手接着说，“我还有一个绰号，叫做‘刚果布’，您说这多有趣？”
宾主一番寒暄后，即登车同赴加利福尼亚大学农业实验站，由三位中国专家为美国科技人员授课示范，传授制种技术。当夜，威尔其在该实验站所在的埃尔森特罗市的一家饭店里为中国专家举行小型晚会。晚会间，威尔其亲自演唱歌曲欢迎中国客人，并请客人自由表演节目。
袁隆平从小爱好文艺体育，学生时代就曾参加过西南农学院的合唱团，在安江农校工作时，也常拉小提琴为学生演唱伴奏。因而他毫不推辞，拿起话筒大大方方走到演唱位置，一首忧伤的早期美国电影插曲《老黑奴》便开始在晚会厅里鸣响。他的嗓音低沉淳厚，曲调节奏把握准确，英语咬字清晰，感情真挚，把一名美国南方老黑奴的悲凉晚景表现得非常到位。
演唱完毕，小厅里顿时寂然，一向欢乐无忧的美国人一时间全被歌曲带进了历史上那悲惨的黑奴世界，连几名白人小姐眼里都闪出了泪光。良久，人们才从歌曲的情境中回过神来，于是，惊喜的掌声、赞美声顿时轰然而起……
中国杂交水稻专家来美传授制种技术的消息，很快被当地报纸、杂志和广播、电视等新闻媒体广为传播，在美国稻作界引起了广泛的反响。加州大学农学院随即邀请袁隆平与该院教授和研究生座谈，为他们解答了杂交水稻育种的有关原理问题。不久，全美水稻技术会议又特邀他出席介绍中国杂交水稻研究情况。5名意大利水稻专家闻讯专程从意国赶到美国加州，与袁隆平座谈探讨水稻杂交技术问题，并邀请他赴意大利讲学。
几个月的教学活动在尊重、友好、愉悦的情境中，很快就结束了。归国时路过旧金山，旧金山电视台和当地《华侨日报》又特派记者跟踪专访。旧金山是美国华侨华人主要聚居地之一，节目和消息播报后，唐人街顿时为之振奋。人们奔走相告，议论纷纷：向来只见中国人来美国学习科学技术，没想到现在竟有了一批中国人来美国传授科学技术，而且，这项技术还是通过商业贸易途径，由美国人出钱买过来的！可见祖国科学技术的惊人进步，实在大快人心，可喜可贺啊！
9月初，远渡重洋自美国归来的袁隆平，又翩然回归了妻子所在的安江农校那套低矮寒碜的小平房。他以一副健康如常的身板，按爱妻的亲切嘱托“平平安安地回来”了，但是，他曾向妻子许下的将成为万元户的诺言，却连吹牛皮都算不上，只成了一个不吹自破的泡影。原来当时有规定，出国人员在国外所得收入必须全部上缴。因而，他们回到北京，向农业部有关司局一汇完报，有关办事官员就要他们上缴在美国挣的工钱。
他们有点想不通，国家已经从这项科技贸易中获取了数十万美元现利，难道个人就连一点工钱都不该得吗？但不管怎么样，三个人还是老老实实先把美元如数上缴，又按规定领回每人每天10美元，折合成人民币20元的境外生活补贴费，4个月每人共计各领得2400元人民币，各自回家向老婆交账而去。
袁隆平有点不好意思似的对妻子邓哲说：“嘿嘿，真对不起。我原以为美国工资可归个人所有，谁料农业部规定得全部上缴，只能每天领20元人民币的生活补贴。”
“能成千元户也不错呀，我们家还从来没见过一次进两千多块钱呢！”邓哲安慰丈夫说。“我只要能增加两间小平房，有三四千块钱存款以备不时之需，就心满意足了。”
邓哲这愿望很快就实现了。1981年6月6日，国家科委、国家农委在北京联合举行第一个科学技术特等发明奖授奖大会。以袁隆平为首的全国籼型杂交水稻科研协作组发明的籼型杂交水稻荣获该项大奖。党和国家领导人出席授奖大会。国务院专电致贺。方毅副总理亲自授奖。由袁隆平代表全国杂交水稻科研协作组登台领奖。除奖章和发明证书由袁隆平带回湖南保管外，一共10万元奖金，由当时的国家科委按照民间传统的“上山打虎，见人一股”的办法，略有差别地分发给了所有到海南岛参加过杂交水稻学习研究的全国各地科研人员。袁隆平本人足足分得这项特等奖金5000元整。
“哎呀！五千块钱啊！啧啧，这么高的奖金，真吓死人了！”当袁隆平喜不自禁地自北京归来，从兜里掏出一大叠钞票交到妻子手里时，邓哲惊喜得连钱都不知该怎么拿法了。
没过几天，农业部通知，美国西方石油公司为扩大杂交水稻的宣传，在有关国家打开杂交水稻种子的潜在市场，准备于7月派出一个电影摄制组来湖南拍摄一部题为《在中华人民共和国的花园里——中国杂交水稻的故事》的纪实影片。现在影片脚本已通过我国有关部门审查同意，袁隆平将是影片里的主角。
为了不丢中国人的体面，必须使袁隆平的家庭生活条件看上去像个一流专家的样子。具体标准是，必须有独户居住的花园小洋楼，客厅里要有沙发、酒柜和电视机；厨房里要有冰箱；室外要有网球场和游泳池。
这一下可把湖南省农业厅、农科院和安江农校各方面都忙坏了。6月得到通知，7月电影就要开拍。这住房设施无论如何建不及啦！好在安江农校刚刚建成了一栋相当漂亮的科研小楼，让他一家8口搬进去住倒正好合适；只是少了厨房和卫生间，这也不打紧，靠着小楼后侧再加盖两间小平房，看上去也浑然一体很是紧凑。
住房解决了。电器、家具让袁隆平自己买一些，学校借一些，也就很有点专家居室气象了。至于室外设施，整个安江农校绿树成荫，花果飘香，环境十分幽雅，这就足以代替私家花园了；网球场没有，但是学校有篮球场、田径场、简易体操场可以代替，反正专家原本就不爱好网球而喜欢篮球。游泳池没有不行，因专家正好最爱游泳；又恰好小楼旁边有一口池塘，用砖石水泥铺底砌岸，装上进、排水管道，安上钢梯和扶手，半个月工夫也就弄好了。于是，7月，当美国电影摄制组组长劳克先生率领着他的小组来到安江时，袁隆平的家居已俨然是一派初级阶段的美国中产阶级模样了。
“喔，好极了，袁先生。您真会选地方，这里的环境简直美极了。这个大院的资产肯定都是您的啦！”劳克先生羡慕地说。
“不是的，劳克先生。我们中国科学家的生活设施都是国家配给的。这里的一切设施我都可以无偿享用，但不能说是我私有的。只有我房子里面的东西才是属于我私有的。”袁隆平大体真实地回答着。
这部影片，后来，除在美国、巴西、埃及、意大利、西班牙、葡萄牙6国放映外，1983年7月还被日本各电视台拿去，在全国各地播放。“东方魔稻”的神奇魅力，更加使世界为之倾倒。
鉴于袁隆平的国际影响，他的生活条件问题也确实不可忽视了。于是，电影拍完后，各方面再也没叫袁隆平重新搬回旧房里去住，而让他在这所新宅里正式安居了下来，直至1990年他的夫人随调长沙湖南杂交水稻研究中心时为止。
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