1. 期货交易的根源：远期交易
交易双方现在一手交钱一手交货，称之为现货交易；交易双方约定在未来某一时刻以某一价格进行交易，则称为远期交易。远期交易为交易双方提供了一种提前锁定未来交易价格的手段，从而根据自己的判断来避免未来价格波动所带来的风险。
举个例子，某个玉米种植者在三个月后有100吨玉米成熟，需要卖出，当前玉米价格大约在2000元/吨，该种植者认为2000元是一个不错的价格，而且担心在三个月后玉米价格会下跌至2000以下，因此该种植者会愿意签订一笔三个月之后以2000元价格卖出100吨玉米的合同。
同时有一家饲养场需要购买玉米作为饲料，企业主觉得2000元的价格成本可以接受，而由于担心未来玉米会涨价，因此愿意签订一笔三个月后以2000元价格买入100吨玉米的合同。那么这双方就可以达成一笔玉米远期交易，约定三个月后以2000元价格进行100吨玉米交易。
但是远期的缺点是合约条款太个性化，完全取决于交易双方的实际需求，什么价格、何时交割、多大的交易量、交割商品的质量规格等诸多因素会导致比较难以找到完全匹配的交易对手方。因此，一种远期的标准化合约就应运而生，这就是现在大家在交易所交易的期货合约。
2. 期货和远期的区别
期货与远期最大的区别当然就是标准化。
期货合约首先规定了交割商品的质量规格标准，你会发现交易所在推出每个期货交易品种时，都会发布明确的交割品级说明，以限定特定的可交割商品，避免以次充好。如果商品质量模糊不清，那么价格也就失去了意义。
同时，期货合约规定了每份合约所对应的商品数量。比如，一张玉米期货期货合约（称之为一手）是10吨，也就是说交易者参与玉米期货交易，其交易数量必须是10吨的整数倍。
期货合约还规定了交割的时间，为了尽量满足不同交易方的需求，而又不至于太过复杂，期货品种一般来说都以月份作为交割频率，所以现在大家通常能看到的大多数期货品种会在每个月都有合约。当然，有一些农产品由于存在固定的种植时间周期，也可能只在特定的几个月份有期货合约。
以大连商品交易所的玉米期货为例，其期货合约月份为1、3、5、7、9、11月。报价单位是“元/吨”，一张期货合约（1手）是10吨。C2001合约就是在2020年1月份交割的玉米期货合约代码，其交割日期是2020年1月的第10个交易日。可交割玉米的品级标准需遵照大连商品交易所玉米交割质量标准(FC/DCE D001-2015)。
期货和远期的另一个明显区别是，远期合约有可能有初始价值，而期货合约没有。因为期货合约在成交时的价值为0，所以期货交易的双方在成交时不需要向对方有任何支付。
2. 多还是空？
期货交易中大家会经常听到“多”和“空”的说法，多头其实就是看好价格上涨的一方，空头就是看好价格下跌的一方；换句话说，价格上涨会使多头获利，价格下跌会使空头获利。所以，一次期货交易的成交双方，必然一方是多头，而另一方是空头；也就是说一方的盈利就等于另一方的亏损，因此在不考虑交易手续费的情况下，期货交易是一个典型的零和游戏。
当交易者看好价格上涨时，可以以多头方向开始一笔期货交易，通常称之为“多头开仓”，对应的交易对手方即为“空头开仓”。当多头交易者结束这笔期货交易时，称之为“多头平仓”，相应地，空头交易者结束时成为“空头平仓”。事实上，当这个多头交易者要结束某笔期货交易时，其空头交易者并不一定结束其对应的交易，而是交易所通过撮合系统选取另一个或几个愿意在对应价位进入的多头交易者来“接手”对应的仓位，所以，期货交易中，并没有特定的对手方，交易者也不需要知道对手方，完全依赖交易所进行撮合就行了。
而且，这也是期货和远期的另一大区别，远期交易结束是必须交易双方都同意的，因为假如只有一方想结束，远期合约不标准的特点导致很难有效地找到其它交易者来“接手”对应的仓位。
多头交易者的盈利，就是平仓时的价格减去开仓时的价格，这和股票等现货交易类似。空头交易者的盈利，是开仓价格减去平仓价格。
3. 保证金和无负债结算
虽然期货交易是没有初始价值的，但是价格的变动会导致成交之后的交易双方马上就会出现浮盈和浮亏，保证金制度的设计主要是要防止发生浮亏的一方出现违约的风险，而为了每天都将这种违约风险降为零，所以采用了每日无负债的结算方式。
每个不同品种的期货合约都有一个初始保证金率，这个保证金率和品种的特点相关，有时还和交割月份相关。在期货交易中，交易的名义本金乘以初始保证金率就是该期货交易的初始保证金，交易双方必须都有不低于初始保证金金额的可用资金在交易所，才能达成交易。例如，玉米期货的保证金率是5%，那么以2000元成交的100吨玉米的期货交易的初始保证金金额为 2000 X 100 X 5% = 10000元。也就是说，交易双方必须各自有不少于10000元的可用资金在保证金账户里。成交之后，交易双方各自的10000元都计入各自的保证金占用，被占用的保证金不能在用作其它交易。
在每天交易结束时间后，交易所会对每个账户进行结算。此时，假设玉米价格从成交时的2000元上涨到2020元，那么多头交易者则有浮动盈利 (2020 - 2000) X 100 = 2000元，对应的空头交易者则出现了浮动盈亏2000元。为了避免亏损一方的违约风险，无负债结算要求亏损一方的保证金要足以覆盖其亏损额，所以此时空头交易者的保证金应为 2020 * 100 * 5% + 2000 = 12100。如果此时空头交易者的保证金账户不足12100，则需要向自己的保证金账户里追加资金，将差额补齐，这就是通常说的“追缴保证金”。如果无法在规定时间内将保证金补足，交易所将会发起强行平仓。
另一方面，多头交易者在这个例子中，保证金变成 2020 * 100 * 5% - 2000 = 8100，这意味着，其保证金账户的10000元中的8100元是保证金占用，剩余的1900元暂时可以做其他交易用途。
通常来说，期货保证金率都在10%以下，从资金效率来说，相对于现货交易，交易者实际有10倍左右的资金杠杆。所以，相对于交易者的初始资金，其盈亏的幅度会远远超出现货交易。尤其是当价格大幅波动时，用足了杠杆的交易者很有可能因为无法及时补足保证金，被强行平仓而蒙受巨大的亏损。
4. 交易策略
期货交易由于是零和游戏，不像股票持有者还有获得股息的机会，因此对于投资者来说更加“残酷”。而其天然的资金杠杆又放大了这种残酷性，所以个人投资者在期货市场能够盈利的比在股票市场还要少。
从市场参与目的来看，无非也是套保、投机、套利三种。用期货交易进行套保的，多是对于其对应的现货有实际需求的交易方，通过期货来对现货进行套期保值，其盈亏来自期现总体的表现。这类参与者是期货市场的基石和稳定器。
投机交易者和股票市场的投机者没有本质区别，或者以基本面分析（商品的供需关系、周期、政治经济因素、天气等）来进行走势预测，或者以技术指标分析来进行走势预测。
套利交易者或者利用品种之间的相关性进行套利，或者利用期货波动的价差进行套利，当然，这类套利本质上都是基于统计学而进行的套利。套利交易在期货市场使用广泛有两个重要原因，一个是期货能够同时进行多头和空头交易，二是期货交易的程序化接口更加开放，使得运用计算机程序进行套利交易更为便利（逻辑哥会另写文章介绍程序化交易方面的知识）。
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