在期货交易所出现之前，大宗商品市场效率低下。农场主通常需要去中心地带寻找谷物买家，比如芝加哥，而货运通常又非常贵，这就很容易导致亏损甚至是破产。就算是农场主给自己的庄稼找到了买主，风险依然在，如果买主毁约怎么办?
为了解决这一问题，人们建立了大宗商品交易所。第一家大宗商品交易所成立于1848年，名为美国芝加哥商品交易所(CBOT) 。起初，交易者使用的是一种远期合同，它是期货合约的一个变种。
为了更好地理解远期合同的工作原理，我们举一个例子。如果一个种植玉米的农场主想要确保玉米的卖出价格他可以找一个交易商(也被称作交易对手)来商定一份合同。合同中规定农场主于5月卖出5000蒲式耳的玉米，交易对手同意以6.5美元/蒲式耳的价格买入。
但是这样做还是存在一些问题:首先，交易对手会履行合同吗?也许合同存在争议或者交易对手出现财务困难·其次，要找一个有资质的交易对手并商定好合同需要花费大量的时间;最后，双方可能很难达成一个合理的远期合同价格，毕竟，这取决于供需。为了解决这些问题，芝加哥商品交易所推出了期货合约，这样交易所就成了交易对手，而这一切是通过交割仓库体系实现的。
这样做，农场主就不会知道交易的另一方是谁。原则上，芝加哥商品交易所先作为农场主的交易对手，然后再把期货合约卖给交易商。期货交易所就像是一个中间商，农场主和交易商都不用担心交易对手是否会履行合约。由于风险降低了，期贷市场的流动性变得十分充足。这也使得美国的主要期货市场从未出现交易违约现象。
另外，交易所也有着一些保护性规章制度，如商品期货交易委员会(CFTC) 是执行期货交易法律的联邦机构，美国全国期货协会(NFA)是提高行业自身的标准和制度的行业协会。
期货合约的另一大优势就是标准化。换句话说就是，农场主和交易商不需要商讨合约细则。期货合约中已包括发货日期、地点、数量和品级等标准条款，这极大地简化了流程，降低了交易成本，提高了市场的流动性。
显而易见，期货交易所提供了一种很有价值的服务，并取得了巨大的发展。尽管交易所简化了大宗商品的交割，但大宗商品的交割在所有期货交易中的比重还是很低的。对大多数期货交易者而言，期货交易所提供了一种对冲风险、发现价格、获得投资收益的方式。
那为什么还要远期合同呢?其中有如下两个原因:一是有些品种的大宗商品没有在交易所上市;二是公司或投资者有特别的要求，需要对交易条款进行定制。
交易中，买卖双方直接交易的被称作是场外市场(OTC，Over-thecounter)，这个市场的交易量数以万亿计，但是并不受到监管。正因如此，人们认为正是场外市场导致了2008年-2009年间的金融危机。这一切主要是由在场外市场上交易的信用衍生品所造成的。因此，美国联邦政府开始着手规范场外市场交易。有趣的是，这似乎对期货交易所更为有利，因为他们有着让场外市场统一并受到良好管理的基础。
过去几年中，交易所合并集中的程度大大提高。19世纪时，美国有超过1600家交易所。但是随着通信技术的进步，如电话和电脑的普及，就没有必要设立区域性的交易所了。最终，美国只有不到10家交易所，主要包括芝加哥商业交易所(CME)，它于2007年收购了芝加哥商品交易所(CBOT)。另一个重要的交易所是洲际交易所(ICE)，它于2006年收购了纽约期货交易所(NYBOT)。
实际上，期货交易所已成为了可以获得高利润的组织。他们通过收取交易手续费和提供会员席位挣钱，此外，他们也收取数据和指数的使用许可费。
让我们研究一下芝加哥商业交易所。2010年，该公司的收入为30亿美元，市值大约为210 亿美元。该公司旗下运营着芝加哥商品交易所(CBOT)、纽约商业期货交易所(NYMEX)和芝加哥商业期货交易所(COMEX)。因而，如果你打算投资期货，你很有可能就是在芝加哥商业交易所进行交易。
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