来源：《中国社会科学文摘》2022年第11期P137—P138
作者单位：中国人民大学社会学理论与方法研究中心，原题《从集体表象到数字表象——论元宇宙热潮的演化逻辑与扩展根据》，摘自《河北学刊》2022年4期，刘翔英摘
元宇宙热潮升腾而至，元宇宙阐释众说纷纭，快速生成的元宇宙现象令人感到虚实难辨。可以借鉴迪尔凯姆在宗教生活中发现集体表象和社会制度的研究方式，在快速变化的元宇宙热潮中揭示元宇宙的观念演化、扩展根据和发展趋势。时至今日，元宇宙已经不能仅被理解为表象空间或精神社会，它在利益、权力和技术的驱动下已开始同现实社会融合，进而扩展为丰富而崭新的社会形态，由此成为社会学进入数字化、网络化和智能化时代不可回避的研究对象。
元宇宙概念经历了在科幻游戏中生成向经济、文化、社会等领域扩展的发展过程。虽然这是一个高度压缩的发展过程，却清晰地展现了从虚拟世界的视觉表象到虚实结合世界的现实生活的演化逻辑。元宇宙通过《雪崩》等文学影视作品，以生动的感性形象向人类展现了超越现实的奇幻世界。由于感性形象具有概念演绎和逻辑推理无法与之相比的感染力及易理解性，尤其是经过数字技术的支持，元宇宙中的感性形象具有了更加缤纷斑斓的色彩、浩瀚无垠的空间和无限丰富的内容，使其具备更加神奇的魅力，为人类展开了一个景观无限的精神世界。并且，元宇宙的精神世界与神话和宗教所追求的精神世界不同。元宇宙借助网络信息和数字影视技术展开具有科学含量的精神世界，人们在欣赏变化万千的科幻影像时，却能产生对现实的体验和联想，其结果不是超脱现实，而是引导人类返回现实、深入现实。正是在这个意义上，扎克伯格认为在元宇宙中能够“形成比在现实中更真实的体验”，也正是在这个意义上，元宇宙在中国学者的视野里展开了同现实更加广泛的融合。
从元宇宙首先兴起于对数字游戏的开发和追逐，到后来向实业和投资领域扩展的演化过程看，元宇宙热潮的根据可从以下几个方面考虑：首先，丰盛时代的到来，不仅为数字游戏和休闲娱乐的开发奠定了丰厚的物质生活基础，而且日渐强烈地提出了丰富和拓展精神生活的要求。其次，从游戏起步的元宇宙，是通过生动的表象吸引了人们的关注，并有效地刺激了参与者的持续兴奋，进而生成了元宇宙中的集体表象乃至社会表象。迪尔凯姆深入论述了集体表象和社会表象在宗教生活以及社会生活中的力量与作用。在他看来，人们在宗教或社会的集体活动中形成了蕴含着价值认同、共同信念和群体崇拜等内容的集体表象。集体表象是通过形象意识活动形成的可以记忆、传递和传承的集体共识，它不仅可以整合个体的意识和情感，成为增强集体兴奋、维持集体活动的纽带，而且具有湮没个体意识和规定集体行动的社会强制性。在更大规模的社会事件或社会革命中，随着集体活动扩展为广大社会成员参与的社会运动，集体表象则扩展为社会表象。社会表象作为感性意识活动，直接支配感性行动指向具体的奋斗目标，它可以动员起难以抵挡的社会力量，去冲击和改变与社会表象不同的社会秩序。
迪尔凯姆论述的集体表象或社会表象，是在地方空间中的社会活动中形成的与感性存在直接联系的直接表象。而在元宇宙中通过数字技术和VR视觉效应形成的数字表象，是一种同感性存在具有间接联系的间接表象。虽然数字表象具有虚拟的间接性，但正是凭借虚拟技术而获得的生动性、丰富性和真实性，加上虚拟空间的广袤性或无边界性，数字表象可以引起参与元宇宙游戏的活动者更加丰富的联想和体验。于是，数字表象获得了比集体表象更具吸引力、凝聚力和扩展力的社会力量。而当数字表象被应用于视野更广阔的网络交往、虚拟聚会、线上旅游和数字文化等活动中，其展开的场面就更加广阔而生动、丰富而真实，所以，超现实的或另一个世界的元宇宙的称谓也就得到了普遍认同。正是数字表象展开的广阔景观，使它具有了在地方空间中通过群体活动而形成的集体表象无与伦比的扩展力量。元宇宙中有难以计数的兴趣共同体，但当其中形形色色的共同体通过共有表象链接成百千万人同时在线或持续互动的社会过程时，元宇宙就成为超越地方空间的具有整体联系的精神社会。中国学术界和实业界所关注的元宇宙，发生了精神社会与实体社会、表象空间与地方空间、线上活动与线下行动的融合。
无论是元宇宙由之起步的科幻游戏，还是扩展到虚拟与现实的广泛融汇，元宇宙都离不开数字表象的作用。正是通过数字表象，元宇宙展开了比地方空间中的宗教群体或社会集体更广阔、更有活力的崭新社会生活。与迪尔凯姆在原始宗教活动中论述的集体表象相比，数字表象作为感性意识活动，凭借数字技术获得了更加灵敏的感受力、更加有效的沟通力、更加广阔的视野空间；而在元宇宙中，数字表象还可作为行动者的感知对象和活动环境，展现更加生动的画面、丰富的意义、自由的活动空间。因此，数字表象为行动者带来的主体能力和客体环境都更加具有生机和活力，吸引了无数社会成员。
元宇宙同地方社会一样，都需要获得人们共有表象的支持，其变化不过是从由集体表象转变为数字表象，展开空间从有清晰边界的地方空间进入广袤无界的虚实相间的数字空间。其最明显的也是最重要的特点，乃是精神生活的地位和份额由从属而上升为主导。因此，元宇宙确实是一种内容丰富的崭新社会，是一个不仅传统社会学所探索和关注的内容都存在于其中，而且生成了新内容和新问题的社会。社会学不应被其日新变化和陌生术语所屏蔽，而应积极面对这个与传统社会大不相同的新社会。
无论是凭借VR眼镜看到的数字精神世界，还是数字表象同实体存在发生种种融合的虚实统一的现实世界，元宇宙中都包含了真实的社会交往关系，价值取向不同的社会行动，表象形式不同的财富资源，因资源占有多寡而出现的社会分层，以获取与支配能力区分的权力关系，凡此种种，都是社会学在元宇宙中可以面对的重要课题。因此，面对热浪汹涌的元宇宙热潮和正在推进扩展的元宇宙建设，社会学不应当保持沉默，而应当像社会学兴起之初努力探索工业社会的本质与规律那样，积极考察和深入研究元宇宙发展的形式、路径、问题与前景。
尽管元宇宙呈现了同现实社会的综合趋势，很多在传统社会中发现的问题和呈现的规则在元宇宙中也同样存在，但元宇宙毕竟展开了另一个空间——这个虚拟的表象空间，其主要内容是一种精神生活或精神社会。以在地方社会中开展经验研究为专长的社会学，应当调整自己的研究方式和学术追求，在虚拟与现实、缺场与在场、精神与实体的统一中展开自己的学术视野。社会学应当超越对经验事实的表层描述，像迪尔凯姆所倡导的那样，在经验现象中揭示作为制度的社会事实。社会学以社会事实作为自己的研究对象，这是迪尔凯姆在为社会学奠基时提出的基本任务。虽然当代社会学没有忘记迪尔凯姆所作的这个论断，但很多学者对社会事实的理解却与迪尔凯姆相距甚远。迪尔凯姆承认面对经验事实的重要性，但他说的社会事实不是直接呈现着的经验现象，而是通过人们的经验活动而形成的思维方式、生活方式、行为方式和感觉方式，而这些方式就是规范着社会行动的制度，社会学就是关于这些制度的科学。他在《宗教生活的基本形式》等著作中通过对宗教活动与社会活动的丰富考察，揭示了集体表象和社会表象在社会发展变迁中的深层作用，树立了在地方空间、社会空间和心理空间的综合中开展社会学研究的典范。
在元宇宙热潮逐浪排空的新时代，一种新的空间已经不可回避地呈现在社会学研究面前，即数字化、网络化或信息化的超实体空间已经突破任何边界限制而无处不在地形成。无论人们给这个新空间赋予何种称谓，数字空间、网络空间、虚拟空间、表象空间……它都以难以预料的神奇速度、广阔场景和多彩表象在不断创新地生成及扩展着。对此，社会学应当承继奠基者确立的方法原则和开拓的学术视野，在地方空间、社会空间、心理空间和数字空间的多重空间联系中对已经到来的元宇宙新社会开展更具创新性的研究。
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